1930年6月11日，中共中央政治局通过由李立三起草的《新的革命高潮与一省或几省的首先胜利》），确定以武汉为中心的全国中心城市起义和集中全国红军进攻中心城市的冒险计划，提出“饮马长江，会师武汉”的口号，命令红一军团进攻南昌、九江，以切断长江，进而配合夺取武汉。当时，红一军团政治委员毛泽东和总指挥朱德对这一“左”倾冒险计划进行过抵制。他们在不得不执行中央攻打大城市的计划时，根据实际情况而采取灵活措施，尽力使红军少受损失。

同年6月，蒋介石窜到南昌布置“剿匪”事宜。当时南昌的国民党军队兵力集中，武器弹药充足，筑有环城工事，全城戒备森严。国民党在南昌成立“清乡剿匪”总指挥部，准备开始对活跃于江西农村的红军进行“围剿”。同时，国民党在南昌成立戒严司令部，实行全城戒严。

在敌我力量悬殊的情况下，红军要攻克南昌这样的中心城市是极其困难的。但是，毛泽东、朱德还是按照中共中央关于攻打南昌、九江的命令，于6月22日在福建长汀发布《红一军团由闽西出发向广昌集中的命令》，并率领红一军团从长汀出发，经广昌、兴国、永丰、新干，攻占樟树，西渡赣江，占领高安。7月29日，红一军团在高安发布《进占牛行车站的命令》。

7月30日拂晓，毛泽东、朱德率领红一军团1万多人，由高安抵达南昌城附近的新建县，驻扎在西山、草山、石子堎等地。当天，毛泽东、朱德召集红一军团师以上干部在西山万寿宫开军事会议，根据敌我双方力量对比，决定放弃正面攻打敌军兵力雄厚、戒备森严的南昌城，只派出两个纵队的兵力到离南昌城15公里的新建县石子堎、生米街一带运动，以牛行车站为攻击目标。

8月1日上午，毛泽东、朱德在西山街主持召开南昌起义三周年纪念大会。红一军团官兵和西山街附近群众2万多人参加大会。

同日，红一军团派出两个纵队在第十二军军长罗炳辉带领下，攻击牛行车站守敌，隔江向南昌城鸣枪示威，以诱敌出城而歼灭。但敌军不还一枪，更不出击，而是伏兵城内固守，企图待红军进攻南昌城后内外夹击。8月2日凌晨，毛泽东、朱德率红一军团撤离新建县，向安义、奉新进发。

毛泽东、朱德没有机械地执行“左”倾冒险计划，而是根据实际情况，审时度势，随机应变，放弃正面进攻南昌城，从而避免了使红军遭受大的损失。