1927年汪精卫七一五反革命政变后，国民党武汉政府加紧了在军队中的“清共”活动。此时，叶剑英在张发奎部队中担任第四军参谋长一职。他秘密加入共产党，身份极为隐蔽。按照党的指示，叶剑英跟随张发奎第四军进驻九江。

这时，中国共产党所掌握和影响的部队有贺龙领导的第二十军和叶挺领导的第十一军第二十四师，他们正集结于九江及其附近。这两支部队革命情绪极为高涨，使汪精卫和张发奎颇感威胁。于是，汪精卫和张发奎两人密谋，企图以在庐山召开军事会议为名，由张发奎给贺龙、叶挺发电报，通知他们上庐山开会，伺机削去他们的兵权。

正在庐山的叶剑英得知这一消息后，内心十分焦虑，总在想着一个即将发生的事实：汪精卫、张发奎要全面清共！他越想越坐不住了，希望在最短时间内将汪精卫的密谋转告叶挺、贺龙。于是，他置个人安危于不顾，秘密从庐山匆匆赶到九江。叶挺、贺龙闻讯后，也火速赶到九江甘棠湖畔的烟水亭与叶剑英碰面。陪同前来的还有第二方面军总指挥部秘书长高语罕，第四军政治部主任廖乾吾。

这一天，九江的甘棠湖上，风和日丽、水波不兴，游客不少、热闹非凡。见此情景，贺龙机警地叫副官找来一条小船，相邀着与叶剑英、叶挺、廖乾五、高语罕一起登上小船，扮成游客，摆出一副逍遥自在赏景的姿态，船儿渐渐与烟水亭拉开了距离。

船划到湖心时，贺龙抢先发问：“他们要我们上山搞什么名堂？”叶剑英急切地说：“贺军长，汪精卫、张发奎调你和叶师长上山，很有可能要把你们扣起来，解除二位兵权。”

贺龙快言快语：“怪不得他们左一个邀请右一个邀请我们上山去，还说去开会避暑，原来搞的是这个名堂。”并坚定地说：“不去，不去，他们这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，上山那不是自己去送死嘛！”

叶挺也接话道：“张发奎和我当年都是孙中山大元帅府的营长。北伐以来，共产党为主的部队替他打冲锋，他才当了军长、总司令，怎想到关键时刻他却这样干！”            

经过磋商，他们达成了三个决定：一、贺龙、叶挺不上庐山；二、叶、贺部队不接受张发奎的命令去德安集中，而是开往牛行车站，到南昌去；三、叶挺的部队先行，贺龙的部队第三天行动，将火车皮让给叶挺的部队使用。

叶剑英关键时刻挺身而出，冒险密送情报，促成“小划子会议”的召开，成功挫败了汪精卫的阴谋，直接保护了刚刚萌生的革命武装力量，使南昌起义得以顺利举行。