公元一八五一年一月十一日，洪秀全在广西桂平县金田村起义，接着建立太平天国。太平军击溃了围攻的地主武装和清军，一路上进攻桂林、长沙，夺取岳州、武昌，顺江东下，以不到三年的时间，从广西打到南京。开始不满一万人的队伍迅速发展到一百万人的大军。公元一八五三年在南京建都后，又继续北伐，扩大战果；同时派军队沿江西征，以夺取长江中游地区，这是巩固下游，保卫天京的重要步骤。

    一八五三年五月十九日（咸丰三年，农历四月二十日），太平天国春官正丞相胡以晃与夏官副丞相赖汉英率殿左一检点曾天养等奉东王杨秀清命，分乘战船一千多艘，溯江西征。六月十日（农历五月四日），太平军占领安庆，随后又攻占江西彭泽、湖口、南康（星子）等地。赖汉英、曾天养率太平军一万多人直攻南昌。

    当时清政府江西巡抚张芾急忙调集省内各府县军队防守，同时又报告清廷，清政府派帮办军务湖北按察使江忠源率领湖北军队一千五百多人，连夜由九江赶来南昌增援。并陆续调集云南、贵州军队各二千人到湖南，准备增援江西。于是南昌便成了太平军西征开始时，双方争夺的重要据点。

    江忠源的湖北军二十二日（农历十六日）赶到南昌后即和张芾以及帮办军务前刑部尚书军机大臣陈孚恩商议防守办法。决定在永和门外芝麻田、江岸等险要地方建立营垒，派官绅团练士兵一千多人驻守，以便和城上守军互为呼应。第二天下午开始闭城，这时城里居民纷纷逃避。“肩摩毂击，堙塞街巷，哭声嘤嘤。”城里城外一片紊乱。

当时江忠源负责全城的军事指挥，首先派湖北军二百人出城放火焚烧靠城的居民住房和店铺。据说是接受桂林、长沙的教训，害怕太平军借着城外的房屋作为攻城的据点。顿时“火光烛天，剥剥烈烈，怨声沸耳”。百里外的丰城一带都可以看到火光。

    这时，有人谣传太平军已经到了南昌。驻守在永和门外芝麻田里的清军和团练部队首先逃散了。跑回城里的官办团练队伍只有一半人，其余的都丢掉武器，四散逃命去了。

    六月二十四日（农历五月十八日）清晨，太平军分乘大小船只上千艘赶到南昌城下，在德胜门、章江门外沿河一带靠岸。