南昌在古代是东南各省“南来北往”的通衢要道。明清以来，海外交通以广州为主要口岸，而国内交通仍以河流为主要干线，南北官商往来大都取道南昌，大大促进了南昌经济繁荣。南昌在历史上是全省各地农副土特产品的主要集散地。每年米谷集散量达一百多万担；夏布在两万担以上；樟树有“药不过樟树不灵”的药都之称，经南昌输出也达一百多万元。此外，木材、纸张也多经南昌集散。

清代南昌的市街，最早是以进贤门外为闹市区，绳金塔下曾铸大铁鼎贮水以防止闹市的火灾。后来，进贤门一带为官商从陆路往来南昌的重要通道。

广润门、惠民门都滨临章江，凡是由水路经由省城南昌集散或转运的土产、百货，都在这里屯集、批发或转运。所以，历来这一带都是商船栉比，车如流水，人们摩肩接踵，生意极为兴隆。一些大商号多集中在蓼洲街、直冲巷、河街一带。

城里最繁华的街道，首先是洗马池，其次是中西大街。塘塍上、带子巷、磨子巷、棉花市、合同巷是百货业汇集之地。金银珠宝店都集中在翠花街。纸墨文具店和书籍店则在书街和戊子牌一带。

而永和门、顺化门附近，仅仅是四乡农民来城集市的地方。除城里外，郊区各地的驿站、渡口，都形成街市、集镇，为四郊农民、商贩贸易的场所。

随着外国资本主义的入侵和一些封建军阀官僚兴办“洋务”，南昌民族资本主义的近代工业也开始艰难地产生了。