元顺帝时，蒙古贵族建立的元朝政权的暴虐和腐化已发展到了极点，蒙元的军队也腐败得几乎完全丧失了战斗力，因而元末农民起义迅速地得到发展。

为了夺取政权，元末农民起义的两支主力朱元璋和陈友谅在江西展开了一场决战。

公元1360年，陈友谅改国号为汉，建都于江州（九江）。他为了扩大自己的势力，和控制着长江下游的朱元璋起义军发生火并，几次侵扰朱元璋的根据地。

朱元璋为了准备北伐，必须先稳定江南的根据地，以免腹背受敌。至正二十一年（公元1361），朱元璋攻破陈友谅的安庆水寨，占领江州，陈友谅被迫撤回到汉阳去。

至正二十二年（公元1362），陈友谅任命的江西行省丞相胡廷瑞、平章祝宗派代表到江州，表示愿以龙兴城投降朱元璋，朱元璋接受了胡廷瑞的投降，由江州来到龙兴，在滕王阁上大摆庆功宴席，并把陈友谅所饲养的鹿群放归西山。从此龙兴改称洪都。朱元璋命邓愈为江西行省参政，留守洪都，并着手加强城防工事。

朱元璋回建康时，原来守将除胡廷瑞随同返京外，命祝宗、康泰率领所属军队往湖广，听从部将徐达的指挥，以防在洪都兵变。祝宗、康泰的军队乘船至女儿港，便举行了兵变，立即回师进攻洪都。

旁晚时兵至城下，击鼓举火，攻破新城门。这时留守洪都的邓愈措手不及，匆匆忙忙率领几十名骑兵从抚州门逃走，奔回建康。朱元璋听到消息，急忙传令驻汉阳的徐达率领部队收复洪都。

徐达率领大军攻破洪都后，祝宗、康泰败往新淦、广信（上饶）。接着朱元璋命他的养子大都督朱文正率领大元帅赵德胜和参政邓愈等人负责驻守洪都，继续增修城墙，严加防守。

至正二十三年（公元1363），陈友谅大感疆域日益狭小，于是积极准备出兵，向朱元璋收回失地。他建造了大批的巨型舰船，这种舰船高有几丈，分上下三层，每层都有走马棚，下层装设板房，隔层都听不见声音。战船上装置有镶铁的船橹几十副，战船外面油着红漆，极为雄伟壮观。

陈友谅用这种巨型战船，满载着兵将、官吏和家属，号称六十万大军，倾国而出。四月间大举进攻洪都，这时因洪都城墙已离江岸三十多步，巨型舰船无法靠近城墙，于是部队登陆围城，声势极大。朱文正、邓愈、赵得胜等人分别率兵扼守抚州门、新城门和宫步门等。

陈友谅开始进攻抚州门，士兵们都戴着象簸箕一样的竹制盾牌，以防城上的箭矢石块，集中全力攻城。结果城墙被攻破三十多丈。守门将领邓愈连忙指挥士兵用火铳枪击退敌军的攻势，并接着抢树木栅代替城墙，陈友谅又再来争夺木栅。朱文正督促各将领士兵死战，一面战斗，一面抢筑木栅，经过彻夜战斗，才将木栅抢筑完工，但是守军将士却遭到了大量的伤亡。

五月间，陈友谅又进攻新城门，守将薛显率领部队  突出城外应战，终于击退了敌人的攻势。

六月，陈友谅继续增修攻城工具，加紧攻城。企图攻破木栅，从水关入城。朱文正令士兵用长槊从栅内刺杀，陈军士兵夺过长槊，更加逼进。朱文正又令锻制铁戟、铁钩，穿过木栅刺杀，陈军士兵仍旧前来抢夺。

陈友谅用尽各种攻城战术，而城中守军也千方百计极力设法防守。陈友谅进攻宫步、寺步二门时，守军将领赵德胜率军全力抵抗，晚上赵德胜在宫步门城门楼上指挥士兵迎战时，突然一支流箭射中腰膂，受伤阵亡。后来宫步门因此改称为德胜门。

陈友谅围城将近三个月，用尽各种战术，仍不能攻下。朱文正在大军围困下，一面全力抵抗，一面派人乘小渔船从水关偷出城去，往建康告急求援。七月间，朱元璋命部将徐达、常遇春撤去庐州的围军，集中兵力二十万人，亲自率领部队前来洪都解围。