汉初建城以后，随着封建经济的发展，封建文化也随着发展起来，人才也不断出现。

汉文帝时，为了搜罗人才，特诏举贤良方正，选举直言极谏的人。到汉武帝时，又诏举贤良文学，名称虽各有不同，但选拔人才的方法仍是一样的。应举的人，如有优异的才学，均可授以官职。如南昌的徐稚（字孺子），便是一位有才学的人，当时南昌太守陈蕃对他十分敬重，专门置备了一套床榻来接待他，几次推举他出来做官，都被推辞了，他宁可在家种田，也不愿做官和追逐名利。后人因此称他为高士。

到了魏晋南北朝时候，由于政治中心南迁，大量的劳动力和先进的生产技术也随着流传到了南方，加速了江南地区经济文化的发展。江西地区的书院和讲学风气，便一天天兴盛起来。官府办学最早而最有成绩的要算西晋的虞溥。虞当时任波阳内史，“大兴庠序，广招学徒”，当时前来就学的有七百多人，可说是开风气之先了。他主张勤学苦练，所谓“所观弥传，所习弥多，日闻所不闻，日见所不见，然后心开意朗，敬业乐群。”一个学生能够达到这样的境界，自然对学习也就有所成就，造诣也就高了。他又主张为学在于日积月累，他说：“积一勺以成江河，累微尘以崇峻极，匪志匪勤，理无由济。”可见当时办学还是踏实认真的。

东晋咸和年间（公元326-334），范宣在豫章，虽然家境贫穷，但却努力学问，且耕且读，到老不倦。他虽然没有聚徒讲学，而当时许多好学的人，都向他求教，  “风闻宗仰，自远而至，讽谰之声，有若齐鲁。”范宣一生不肯做官，专心从事学术研究，对促进民间学术文化的发展影响很大。

不久，豫章太守范宁，在郡里建起了许多乡校，又将所得俸秩补助学校的费用，建筑学府，购置教具，改革学校旧有规则。范宁学问渊博，教授的学生经常有几百人，最盛时达一千多人．梁代的张绾，也在南昌讲学，来学的经常有几百人。雷次宗、陶渊明、周绩之、刘遗明以及慧远和尚等人，先后在庐山等地互相探讨学问，形成一种学术研究风气。

到了唐宋，随着封建经济的发展，文化也有进一步的提高。朝廷举行博学鸿词、明经诗赋的科举考试，在南昌等地选拔了不少有学问的人才。如家住南昌东湖边的王季友，便是一个学识渊博的人，考中了开元二十四年（公元736）的状元，是盛唐时的诗人。鄱阳的吉中孚，大历年间，与卢纶等都以诗著名于世，称为大历十才子。到了宋代，在江西有号称唐宋八大家的欧阳修、曾巩、王安石还有婺源的唯心主义哲学家朱熹、吉水的文天祥、弋阳的谢枋得（字叠山）等，都是历史上有名的政治家、文学家。这些著名历史人物的出现和当时南昌等地文化的发展，盛行书院讲学的风气是分不开的。

元、明两代继承宋代的文风和学风，并且有了发展。江西也出了不少著名的学者和政治家。元代有马端临（乐平）、吴澄（崇仁）、揭俊（丰城），明代有解缙（吉水）、杨士奇（泰和）、邹守益（安福）、彭士望（南昌）、万元吉（南昌）、姜曰广（新建）以及爱国主义将领谭纶（宜黄）、著名戏剧家汤显祖（临川）、著名科学家宋应星（奉新）等。此外宁都的三魏（魏际端、魏禧、魏礼）等也负有盛名。这也说明当时作为省城的南昌文化的兴盛了。

清代南昌文风更盛，所出的人才也比较多。如乾隆时纂修《四库全书》，便有南昌的彭元瑞、新建的裘曰修、曹秀先三人参加编纂工作，开辟了乾嘉考证学派的风气。到了清代末年，由于陈宝箴、陈三立、文廷式等推行维新变法运动，要沈曾植在南昌经训书院讲学，灌输新的思想，一时风气大变，为传播新思想开辟了道路。培养了不少具有真才实学的人才。当时经训书院学生考中举人、进士的人很多。

南昌设立书院的历史较早。据有资料可考的，宋代便有东湖书院，位于南昌城东、东湖北面。这是宋通判丰有俊，购得李宾的涵虚阁旧址，并请求江西计使兼镇隆兴府事胡槻的同意而创建起来的。创建后，郡博士刘余庆亲主其事，增筑房屋东西十多楹（柱），南北十九楹，门庭堂宇，宏丽崇深。这些建筑物于嘉定四年（1211）秋天开始兴建，冬季落成。因院址在东湖边上．所以赐匾额为“东湖书院”。并采集十一郡图书，使学子能纵观博采，袁燮有《东湖书院记》记其事。元伯颜（字子中），黄漯（字楚望）都曾任东湖书院山长。明末废书院，改为南昌县儒学。至今其地有小巷，仍称东湖书院。

豫章书院，在进贤门内。南宋时开始建立，明代万历年间，先后修建，改祀宋、元、明各代的诸儒，称为豫章二十四先生词。二十四先生即罗从彦（豫章）、陆九韶（梭山）、陆九岭（复斋）、陆九渊（象山）、李燔（文定）、黄灏（商伯）、张洽（元德）、吴澄（草庐）、吴与弼（康斋）、罗伦（一峰）、胡居仁（敬斋）、张元祯（东白）、欧阳德（南野）、邹守益（东廓）、罗洪先（念庵）、魏良弼（水洲）、舒芬（梓溪）、罗钦顺（整庵）、胡直（庐山）、罗汝芳（近溪）、王时槐（塘南）、邓以赞（定宇）、李材（见罗）、邓元钖（潜谷），都是省内十三郡的理学名家。清代康熙年间改立理学名贤祠，在旧址房舍重建书院，右为讲堂，左为祠，仍祀先贤名儒，旁列房数十间。遴选十三郡能文之士二百多人，来豫章书院诵读。不在所选之中而愿来学者还有一百多人，一律给予廪饩，延请当代名儒主持讲席。并搜购《十三经》《二十一史》，唐宋大家文集以及先儒语录藏于院中。康熙帝曾御书“章水之渊”四个大字悬于讲堂上。豫章书院与白鹿洞书院、鹅湖书院同为我省著名书院。

友教书院，明初创建。在东湖边澹台墓侧，旧名友教堂，本为澹台子羽祠改建。每年逢二、八两月由院长监院择日举行祭礼。当时也延聘名师课读学士。历代重修七次。曾被列为江西四大书院之一（包括白鹿洞、鹅湖和白鹭洲书院）。

明代正德年间，朱宸濠曾在进贤门内建阳春书院。明嘉靖二十五年（1546），学使王宗沭在书院原址改建正学书院，中间为讲经堂，后面为祠堂，奉祀周濂溪及程明道、程伊川三先生。万历十五年（公元1587），学使沈九畴重修，改称正学祠，西有芳润轩。清初废祠改为贡院。康熙年间，贡院迂至东湖边，但原地仍称为老贡院。

贡院为全省乡试的场所，每三年举行一次。贡院有至公堂及京考、房考二房。有受卷、弥封、誊录、对读、供给五所。院内的明远楼，可以登楼远眺。贡院围墙西北建有一座木牌楼，题为“为国求贤”。两百年来江西乡试都在此地举行。贡院内房舍曾增建至一万七千多间，有水井四十九口。光绪年间，废贡院改建学堂，现在此地辟为“八一公园”。

经训书院，清代道光年间创建，在今干家前巷，经二次扩迁改建。专讲经解、策论、诗赋与经世治国有关的学问。民国以后废书院，改为南昌女子职业学校。

洪都书院，清康熙年间创建，原在龙兴观。道光年间迁地改建于南昌府学右侧。

科举试场的积弊，举不胜举。清代道光年间，巡抚继莲龛曾出过一张科场告示，指出科场积弊“蜮谋百出，防不胜防”。为此，特别规定“一为禁止拜门，企图借长官之力，一为禁止怀挟，妄存侥幸之心。”

蒋士铨曾作《八月十五夜题号舍壁诗》：

“残杯冷炙不能餐，四壁苍苔拥莫寒，

合到琼楼高处去，此人秋月让人看，

巨手能开五凤楼，九霄雕鹗共盘秋，

不知击节欧阳老，可放门生出一头。”

蒋是在这一科获选的。可以想见当时他踌躇满志的情景。

乡试后不少人落第而归。钱文瑞典试丁卯科，榜发后，曾登贡院明远楼，见百花洲上有个放出来的考生，独倚水滨，好象不能回去似的，曾愀然作诗一首：

“何人泽畔头低垂，绝似病马脱韁丝，

此时相对风前叶，昨日自许囊中锥，

暮云欲雨且不雨，西颢隐隐如驹驰，

驹驰况复看火马，冲泥报捷谁能羁，

贫女何堪老不嫁，将军自古归数奇，

几家博塞呼五白，孤梦逐雉终成雌，

三十年前曾下泪，今者登楼一见之，

芳孙被径不可采，吁嗟不如败鼓皮，

水边人哭人不识，楼上人愁人不知，

唯有东坡老居士，目迷五色真吾师。”

也有的考生大发牢骚，借题发挥。乾隆壬子科有位侍郎吴省钦主试，榜发后，有位落第的考生戏作—幅对联，讽刺主考官以泄愤。诗为“少目岂能观文字，欠金切莫问科名。”