明朝万历年间，中国艺坛上诞生了一位伟大的戏曲家，他就是400年后被世界剧坛誉为“东方莎士比亚”的汤显祖。

    汤显祖生于江南才子之乡，江西临川县文昌里。他从小极为聪颖，好学不倦，博览群书，工于诗词，少年时代即闻名于乡里。乡试中，考中头名举人。33岁时又中进士，官拜礼部主事，后被贬为浙江遂昌知县。万历二十六年(1598)，年已49岁的汤显祖，目睹了官场的黑暗和封建礼教对人性的扼杀，现实的悲剧一幕接着一幕，于是决心弃官归里。回到家乡临川后，在文昌桥附近筑室“玉茗堂”，潜心戏剧艺术。所著《紫钗记》《还魂记》《南柯记》《邯郸记》为世所重，合称为“临川四梦”，后人因其居室叫“玉茗堂”，故又称之为“玉茗堂四梦”。

    在汤显祖的戏剧作品中，《牡丹亭》（又名《还魂记》）最负盛名，是一部不朽的传奇。该剧描述的是杜丽娘和柳梦梅反抗封建礼教、争取爱情自由的故事。全剧共分游园、惊梦、寻梦、闹殇、拾画、幽媾、冥誓、回生、婚走、遇母、闹宴、圆驾等55出。剧中以“情”抗“礼”，无情鞭挞了封建礼教。

    滕王阁始建于唐高祖之子李元婴为洪州刺史之时。关于滕王阁的始建年代，有3种说法。一是唐显庆四年（659），明代新建县乡士名人陈弘绪《江城名迹记》载：“滕王阁，在府城西临章江。唐显庆四年，滕王元婴都督洪州时建”。二是“阁成而滕王之封适至”说，这一派的代表是曹学（人全），但他没有明确说那一年封的滕王，而李元婴只封过一回滕王，封王时间是贞观十三年（639），封王地点也不在洪州。三是永徽四年（653），《唐书·术宗本纪》载：贞观十三年（639）六月丙申，太宗封皇弟元婴为“滕王”。唐永徽三年（652），作为皇叔的滕王，被迁至苏州为刺史，就任不久，同年转为洪州都督。次年，即永徽四年（653），便兴土木，纵娱游，在赣水之滨筑起了雕甍画栋的高阁。

    滕王阁，这座临江高峙的江南名楼的创建年代，正值中国历史上空前繁荣的唐王朝，尔后迭经兴废，经历宋、元、明、清几个封建王朝，其间创而重修、修而又毁、毁而复建，确凿文字可考者达到28次。

    明朝万历二十七年（1599），九九重阳佳节，适值当时新修滕王阁落成大典。江西巡抚王佐在阁中大摆宴席，在相国张位（与汤显祖同为彦社的诗友）的建议下，恭请汤显祖赴宴，并由浙江海盐班王有信领班在阁上首演《牡丹亭》。此日，阁上灯火辉煌，鼓乐喧天，南昌大小官员聚阁观看《牡丹亭》的演出。汤显祖、刘应秋等一班彦社诗友也在座一同观看。当杜丽娘唱到“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”时，台下响起一阵又一阵的喝彩声。演出从黄昏开始，高潮迭起，直到深夜方歇。